Andrea Mantegna, exposition au Musée du Louvre

Par Stefano Palombari

En septembre 2008, le musée du Louvre offre une rétrospective majeure et unique d'un des grands maîtres de la Renaissance italienne : Andrea Mantegna. Pour la première fois en France, une exposition va permettre de découvrir en profondeur cette figure prépondérante de la peinture occidentale et le milieu dans lequel s’est exercée son activité. Les musées français sont riches d’un ensemble remarquable de chefs-d’oeuvre de Mantegna, de loin le plus important hors d’Italie.

L’exposition sera complétée par des prêts exceptionnels venus du monde entier et s’attachera à montrer, à travers des oeuvres de techniques très diverses, les étapes principales de la carrière de Mantegna, son influence sur ses contemporains et la diffusion précoce de son art dans toute l’Europe.

Cet artiste, doté d'une forte personnalité, fut très lié aux cercles d’humanistes « antiquaires », aux yeux desquels il incarna l'idéal de la Renaissance dans le nord de l'Italie dès la moitié du XVe siècle. Les ressorts profonds de son art sévère, d'une rigueur et d'une cohérence sans précédent, résident en effet dans une admiration enthousiaste pour l'Antiquité classique, son répertoire ornemental et son idéal de vertu, l'imitation scrupuleuse de la nature à travers une application rigoureuse – et parfois audacieuse – de la perspective, mais également une méditation des leçons de la peinture flamande et enfin une réelle fascination pour la sculpture. Mantegna se montrera d’une grande fidélité à ces principes développés dès les premières années de son activité, conférant à son oeuvre une harmonie stylistique qui lui est propre. Il exerça avec la même aisance souveraine, la même verve inventive, ses talents sous les formes les plus diverses, expérimentant parfois des techniques nouvelles pour traduire, avec le plus d’acuité possible, ses inventions plastiques.

L’exposition, qui donnera à voir un nombre d'oeuvres élevé (190 environ), sera donc visuellement très variée. Si la part des tableaux sera sensiblement plus importante, seront également montrés des dessins, des estampes, des manuscrits, des sculptures et des objets d’art. Étant donné la rareté des oeuvres de cette époque, il est exceptionnel de compter autant de témoignages d’un artiste de cette importance sur le sol français, de surcroît des pièces essentielles, très diverses à la fois dans leur date d’exécution et leur typologie, permettant de ce fait de reconstituer de façon pertinente le parcours de ce génie. Cette exposition monographique, à travers une scénographie conçue par Richard Peduzzi et Cécile Degos, proposera de jeter un regard nouveau sur ces chefs-d’oeuvre.

Les oeuvres de Mantegna, parfois très spectaculaires par leur taille et leurs effets saisissants de perspective, peuvent également être d'une exécution extrêmement raffinée ou d'une inspiration intimiste. C'est en effet tout le paradoxe de cet artiste dont l'austérité, l'érudition d'antiquaire parfois un peu appuyée, ne doivent pas cacher une authentique sensibilité, un talent d'observation saisissant, une veine poétique, souvent teintée de mélancolie et parfois d’humour.

L’exposition suivra un axe essentiellement chronologique, scandé par les étapes-clés de l’activité de Mantegna. Parallèlement à ce discours, plusieurs thèmes retiendront l’attention : les connivences du peintre avec son beau-frère Giovanni Bellini, son activité de fournisseur de modèles pour la gravure et les arts décoratifs, la diffusion de ses inventions et d’une manière plus large la transmission de son art aux générations suivantes.